AAA

AAA는 신용평가사가 부여하는 신용등급 중 가장 높은 단계예요. 이 등급을 받은 국가나 기업은 빌린 돈을 갚을 능력이 최상이라는 의미이며, 채권 투자에서 가장 안전한 선택지로 평가됩니다.

세계 3대 신용평가사인 S&P, 무디스(Aaa로 표기), Fitch가 각각 독립적으로 등급을 매기는데, 셋 모두에게 최고 등급을 받은 국가는 생각보다 많지 않아요. 독일, 호주, 캐나다, 싱가포르 같은 나라가 대표적이고, 미국은 2011년 S&P에 의해 AA+로 한 단계 강등되면서 더 이상 세 곳 모두에서 AAA를 유지하지 못하고 있습니다.

AAA 등급 채권의 수익률은 다른 등급에 비해 낮아요. 안전한 만큼 투자자들이 적은 이자에도 기꺼이 자금을 맡기기 때문입니다. 반대로 BBB 이하로 내려가면 부도 위험이 올라가는 대신 더 높은 이자를 제공하죠. 이 등급 간 수익률 차이를 신용 스프레드라고 부르는데, 경기가 불안해지면 이 스프레드가 벌어지면서 안전자산인 AAA 채권으로 자금이 몰리는 현상이 나타나요.

기업 가운데 AAA를 유지하는 곳은 극소수예요. 미국에서는 마이크로소프트와 존슨앤드존슨 정도가 오랫동안 이 등급을 지켜왔는데, 그만큼 재무 건전성이 뛰어나고 꾸준한 현금 흐름을 만들어내는 기업이라는 의미입니다.

한국에서도 한국신용평가 등 국내 평가사가 AAA를 부여하는데, 주로 정부 보증이 붙은 공사채나 특수채가 이 등급을 받아요. 국고채 자체는 별도 등급 없이 무위험자산으로 취급되지만, 한국의 국가 신용등급은 현재 S&P 기준 AA로, AAA에 한 단계 못 미치는 수준입니다.

AAA 등급이 한 단계 내려가는 것은 단순한 기호 변화가 아니에요. 2011년 미국의 강등 당시 글로벌 증시가 급락하고 국채 금리가 요동쳤던 것처럼, 최고 등급 상실은 시장 참여자들의 신뢰 체계를 흔드는 사건이 됩니다.

정리하면 AAA는 채권 시장에서 '원금 손실 가능성이 가장 낮은' 등급이며, 이 등급의 채권이 어떤 수익률을 보이는지를 기준으로 다른 모든 등급의 위험 프리미엄이 결정되는, 채권 시장의 출발선 같은 존재입니다.